这里所说的水质变化，不是河流水质的正常周期性日变化或年变化，也不是指受附近污染源影响而产生的水质随机性变化，而是指在一定社会经济发展水平下，在大区域或流域范围内所表现出来的具一定方向性的水质变化趋势，这是全球变化研究中的一个重要方面，Gert Knutsson 于 1994 年指出，进行这样的研究至少要 15 年以上连续的水质监测数据，才能由正常的水质自然波动中区分出人类活动的影响。

韩清于 1980 年发表了“塔里木河流域农垦后水质的变化及控制途径”一文以翔实的资料展示了我国最大内陆河一一塔里木河自 20 世纪 50~70 年代水质变化趋势，其指出，大量引用塔里木河水进行灌溉使河流径流量减少，灌溉回水向河流中污进大量盐分，以及修建水库造成河水的强烈蒸发，所有这些引发了塔里木河河水含盐量的持续提高[“3]，Meybeck 指出，河流盐渍化过程是当代人类面临的最严重的水质问题之-.[o]。韩清的此项研究提供了我国这方面问题的第一个实例。

近 10 年来，陈静生及其研究生们合作，收集了我国水利部系统对我国 4 大水系自 20 世纪 50 年代开始水质监测以来至 1990 年前后(对黄河水系至 2000 年前后) 的几乎全部水质监测数据，收集了联合国全球水质监测中对我国河流水质监测的绝大部分数据，对我国长江、黄河和松花江半个世纪以来的水质变化趋势进行了系统研究，探讨了半个世纪以来长江中上游水质酸化趋势、黄河水质盐演化趋势和松花江水质碱化趋势的强度和成因。